「あら、アリシアさん、デートですか？」
「やぁねぇ、何言ってんの、仕事よ、仕事♪」
討伐隊の同僚に声をかけられたアリシアは、きん然とした様子で歩いていた。
もちろん背後には、ちょっと白くなったカズヤを従えて。
そんな彼らの行き先は……。
「何か知りたい情報はあるかい？」
情報屋である。気前の良さそうなおやじがカウンターの中に立っていた。
「んだよ、結局ココか……別に俺が居る必要も……」
「何か文句あるのかしら？」
「痛い痛い痛い！！」
悪態をつくカズヤの足は、隣に立っている少女の足によって踏まれていた。
「イノセントのいる場所、分かるかしら？」
アリシアが上品そうな笑顔を浮かべて、おやじに尋ねた。営業スマイルはしっかりと会得しているのである。
「んー、ここんとこ、イノセント目当ての客が多いな……」
おやじが手元にある機械のような物を操作しながら、ぼやく様に言った。
「あらあら、同業者に取られちゃうわね」
ちっともそう思ってないような言い方だった。実際、アリシアの討伐隊員としての名は、かなり広まっていた。それは、彼女の人望、人柄はもとより、その実力が証明している。
「いや……それが、討伐隊の連中じゃないんだなぁ、コレが」
「何、それじゃあ、一般人がいきなり賞金首狙ってるってこと！？ 命知らずというか、身の程知らずというか……」
驚愕に顔を引きつらせるアリシア。
「その一般人は、何人ぐらいココに来てるんだ？」
カズヤが口を挟む。
「そうだなぁ、１日１０人ぐらいか？ その連中が日に何度も来るから、おかげさまで大盛況だがな」
機械を操作する手を休め、おやじは少し考えるようにしてから言った。
「１０人……多すぎるわね……討伐隊も甘く見られたものね」
「どうせ返り討ちだろうな……」
アリシアは、あきれ返りながら嘆息を漏らした。カズヤも似たような意見らしい。特に反論することもないだろう。
「ぇーと、イノセントは……何処にも見あたらないな。見つからなかったから、金はいらねぇよ。」
「んじゃぁ、どうするんだ？」
情報屋を後にして、行く当てのなくなった２人は、道を歩きながら、今後の予定について話し合っていた。
「洞窟でも行こ？ ヴリトラと戦いましょ」
「……軽く言うなよ……ドラゴンだけでお腹一杯だ」
ヴリトラ、とは「障碍神」と呼ばれ、この神の実態は、命の源である水を塞き止める、蛇の悪魔であるらしい。凄まじいまでの攻撃力、凶悪性で、他を滅ぼすことのみが至上の喜びであるという。
要するに、滅茶苦茶に強いモンスターである。さらに、その洞窟内には、強力なドラゴンがうようよしており、それらの強さは、手練れの冒険者でも手を焼くほどである。
この傍若無人な少女の思考は、常に吹っ飛んでいる。
「どうせ暇でしょ！？」
「あんな化け物と戦えるか！！」
「私の言うことがきけないの！？ 折角ゾンビ治したのに！」
「えぇい、話が別だ！ 却下却下！！」
洞窟へ行くのを渋るカズヤに、凄まじい剣幕で食って掛かるアリシア。一触即発である。
「何よ、やる気！？」
「ぉー、やったらぁ！！」
既に通行人の注目を浴びまくりである。叩きつけられた挑戦状を、突っぱねるワケにはいかない。
「それじゃ、アルテナでバトルね♪」
「は？」
急ににっこりと微笑むアリシア。毒気を抜かれたように呆然とするカズヤ。
事は全て、彼女の思うままに動くのだ。
アルテナバトルとは、「アルテナの大地」と呼ばれる特殊なフィールドで、プレイヤー同士が戦闘を行うことである。言わば模擬戦である。
このフィールドでは、モンスターが出現することは無く、仮に力尽きたとしてもスタート地点へ戻されるだけである。このため、プレイヤー同士の交流場として、非常に利用価値が高い。
「ハメられた……」
カズヤは、がっくりとうな垂れた。
あとがき
うわ、マジで短い！（ぉ
段々話が破綻してきますよ、多分（ぉぃ